反射是指在中樞神經(jīng)系統(tǒng)參與下的機(jī)體對(duì)內(nèi)外環(huán)境刺激的規(guī)律性應(yīng)答。17世紀(jì)人們即注意到機(jī)體對(duì)一些環(huán)境的刺激具有規(guī)律性反應(yīng)，例如機(jī)械刺激角膜可以規(guī)律性地引致眨眼。當(dāng)時(shí)就借用了物理學(xué)中“反射”一詞表示刺激與機(jī)體反應(yīng)間的必然因果關(guān)系。后來(lái)，巴甫洛夫發(fā)展了反射概念，把反射區(qū)分為非條件反射和條件反射兩類。

非條件反射是的指在出生后無(wú)需訓(xùn)練就具有的反射。按生物學(xué)意義的不同，它可分為防御反射、食物反射、性反射等。這類反射能使機(jī)體初步適應(yīng)環(huán)境，對(duì)個(gè)體生存與種系生存有重要的生理意義。條件反射是指在出生后通過(guò)訓(xùn)練而形成的反射。它可以建立，也能消退，數(shù)量可以不斷增加。條件反射的建立擴(kuò)大了機(jī)體的反應(yīng)范圍，當(dāng)生活環(huán)境改變時(shí)條件反射也跟著改變。因此，條件反射較非條件反射有更大的靈活性，更適應(yīng)復(fù)雜變化的生存環(huán)境。

在個(gè)體一生中，純粹的非條件反射僅在新生下來(lái)的時(shí)候容易見(jiàn)到，以后由于條件反射的不斷建立，條件反射與非條件反射越來(lái)越不可分地融合在一起，而條件反射起著主導(dǎo)作用。至于人類，也具有非條件反射和條件反射；但是人類還有更高級(jí)的神經(jīng)活動(dòng)，能通過(guò)勞動(dòng)實(shí)踐來(lái)改造環(huán)境，與動(dòng)物相比又有了質(zhì)的不同，人類的神經(jīng)系統(tǒng)活動(dòng)顯然是更進(jìn)一步發(fā)展了。