環(huán)境污染往往具有使人或哺乳動物致癌、致突變和致畸的作用，統(tǒng)稱“三致作用”。“三致作用”的危害，一般需要經(jīng)過比較長的時間才顯露出來，有些危害甚至影響到后代。

1.致癌作用

致癌作用是指導致人或哺乳動物患癌癥的作用。早在1775年，英國醫(yī)生波特就發(fā)現(xiàn)清掃煙囪的工人易患陰囊癌，他認為患陰囊癌與經(jīng)常接觸煤煙灰有關。1915年，日本科學家通過實驗證實，煤焦油可以誘發(fā)皮膚癌。污染物中能夠誘發(fā)人或哺乳動物患癌癥的物質(zhì)叫做致癌物。致癌物可以分為化學性致癌物（如亞硝酸鹽、石棉和生產(chǎn)蚊香用的雙氯甲醚）、物理性致癌物（如鐳的核聚變物）和生物性致癌物（如黃曲霉毒素）三類。

2.致突變作用

致突變作用是指導致人或哺乳動物發(fā)生基因突變、染色體結構變異或染色體數(shù)目變異的作用。人或哺乳動物的生殖細胞如果發(fā)生突變，可以影響妊娠過程，導致不孕或胚胎早期死亡等。醫(yī)學教|育網(wǎng)搜集整理人或哺乳動物的體細胞如果發(fā)生突變，可以導致癌癥的發(fā)生。常見的致突變物有亞硝胺類、甲醛、苯和敵敵畏等。

3.致畸作用

致畸作用是指作用于妊娠母體，干擾胚胎的正常發(fā)育，導致新生兒或幼小哺乳動物先天性畸形的作用。20世紀60年代初，西歐和日本出現(xiàn)了一些畸形新生兒?？茖W家們經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)，原來孕婦在懷孕后的30天-50天內(nèi)，服用了一種叫做“反應停”的鎮(zhèn)靜藥，這種藥具有致畸作用。目前已經(jīng)確認的致畸物有甲基汞和某些病毒等。